Giá bữa trưa tăng nhanh, nhưng lương không theo kịp

Việc tìm kiếm bữa trưa hợp lý trở nên ngày càng khó khăn đối với người lao động văn phòng tại Hàn Quốc. Chi phí ăn ngoài đã tăng vọt trong bốn năm qua, vượt xa mức tăng trưởng lương, khiến nhiều nhân viên phải phụ thuộc vào bữa ăn từ cửa hàng tiện lợi hoặc căn tin công ty.

Theo Cơ quan Người tiêu dùng Hàn Quốc, một bát kimchi-jjigae (canh kim chi), món ăn trưa phổ biến, có giá trung bình là 8.269 won (5,73 USD) tại Seoul vào tháng 12, tăng 22,8% so với năm 2020. Mức tăng giá còn cao hơn ở các thành phố như Daejeon, nơi món ăn này tăng 52,3% trong suốt bốn năm qua, đạt 9.900 won (6,87 USD).

Giá một cuộn gimbap tại Seoul, được coi là một trong những lựa chọn tiết kiệm nhất, đã tăng 32,7% trong cùng thời gian, hiện có giá 3.500 won.

Việc ăn ngoài đã trở nên đắt đỏ hơn rất nhiều. Chỉ số giá của các thực phẩm thường xuyên tiêu thụ, bao gồm bữa ăn, cà phê và rượu, đã tăng 21,0% từ năm 2021 đến 2024—cao gấp 1,5 lần tỷ lệ lạm phát chung của người tiêu dùng là 14,2%. Mức tăng mạnh nhất xảy ra vào năm 2022 và 2023 khi chi phí cung cấp thực phẩm tăng mạnh.

Tuy nhiên, mức tăng lương lại không theo kịp. Bộ Lao động và Việc làm Hàn Quốc cho biết mức lương trung bình hàng tháng của nhân viên tại các công ty có ít nhất một người lao động đã tăng 14,9% từ năm 2021 đến 2024—hầu như chỉ theo kịp tỷ lệ lạm phát chung nhưng không đủ để đối phó với mức tăng mạnh của giá thực phẩm.

Tình hình còn khó khăn hơn đối với những người lao động có mức lương thấp, khi mức lương tối thiểu chỉ tăng 13,1% trong cùng kỳ, từ 8.720 won mỗi giờ vào năm 2021 lên 9.860 won vào năm 2024.

Khi giá bữa trưa tăng vọt, nhiều nhân viên văn phòng đã chuyển sang các lựa chọn rẻ hơn. Một cuộc khảo sát được thực hiện vào tháng 11 bởi công ty nghiên cứu thị trường Embrain Trend Monitor cho thấy 30,2% người lao động hiện mua bữa ăn tại các cửa hàng tiện lợi hoặc siêu thị, tăng từ 22,0% vào năm 2021. Việc sử dụng căn tin công ty cũng tăng từ 49,6% lên 55,2% trong cùng thời gian.

Dữ liệu bán hàng từ các chuỗi cửa hàng tiện lợi lớn phản ánh sự chuyển dịch này. GS25 báo cáo rằng doanh số bán cơm hộp năm 2024 cao gấp 3,2 lần so với các năm trước, trong khi doanh số bán cơm nắm tăng gần gấp ba lần. CU, một chuỗi cửa hàng lớn khác, ghi nhận doanh số bán samgak gimbap (cơm nắm hình tam giác) tăng hơn gấp đôi.

Mặc dù đã có những nỗ lực cắt giảm chi phí, nhưng chi phí thực phẩm đang chiếm tỷ lệ ngày càng lớn trong ngân sách hộ gia đình. Dữ liệu từ Cơ quan Thống kê Hàn Quốc cho thấy trong ba quý đầu năm 2024, các hộ gia đình thành thị có hai người trở lên đã chi 14,4% ngân sách hàng tháng của mình—tương đương 516.765 won—cho thực phẩm. Phần chi tiêu cụ thể cho việc ăn ngoài đã tăng từ 12,4% vào năm 2020 lên 13,9% vào năm 2022, phản ánh thực tế rằng chi phí ăn ngoài đã tăng nhanh hơn lạm phát chung và mức tăng thu nhập.

Kết quả là, các khoản phụ cấp bữa ăn đã trở thành vấn đề quan trọng trong các cuộc đàm phán lao động. Vào năm 2024, công nhân vệ sinh tại các trường đại học ở Seoul đã nhận được sự cảm thông từ công chúng khi họ yêu cầu tăng phụ cấp bữa ăn hàng ngày từ 2.700 won lên 3.100 won.

Lý do họ đưa ra là “2.700 won thậm chí không đủ để mua một cuộn gimbap” đã thu hút sự đồng cảm từ nhiều người dân Hàn Quốc, dẫn đến một thỏa thuận lao động thành công.

Vấn đề này cũng đã thu hút sự chú ý của các nhà hoạch định chính sách. Vào cuối năm 2024, một ủy ban đặc biệt do phe đối lập lãnh đạo về bảo vệ lương đã đề xuất tăng phụ cấp bữa ăn miễn thuế hàng tháng từ 200.000 won lên 300.000 won để giúp người lao động đối phó với chi phí thực phẩm tăng cao.

Tuy nhiên, các chuyên gia cảnh báo rằng chỉ có các tập đoàn lớn mới có khả năng cung cấp những phúc lợi như vậy. Kim Jong-jin, giám đốc Viện Lao động Hàn Quốc, cho biết: “Những người lao động có mức lương thấp là những người bị ảnh hưởng nặng nề nhất bởi giá thực phẩm tăng cao. Chính phủ nên xem xét các phúc lợi thuế (cho họ) hoặc tăng lương tối thiểu để giúp họ theo kịp.”